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La torre de marfil, debía ser, en el designio de Henry James (1843-1916), la novela de la codicia y la rapacidad norteamericanas. En sus últimos años de vida, desde su voluntario exilio europeo, James vuelve la vista a su tierra de origen, Estados Unidos, en un intento de saldar cuentas con un país en el que siempre se sintió huésped precario. Producto de esta visión última, acerada e inclemente como pocas, es La torre de marfil, novela mayor que debía completar, por contraste, el ciclo compuesto por Los embajadores, Las alas de la paloma y La copa dorada, de tema europeo. Una depresión profunda, primero, el estallido de la Gran Guerra, después, y la muerte, finalmente, le impiden concluir la obra última con la que el James maduro, auténtico doctor sutil de la escritura, se proponía escalar la cima de su arte narrativo.

No termina la obra, última entrega de la novela de su vida, pero nos deja unos restos vitales (cuatro de los diez libros proyectados, más unas esclarecedoras notas de trabajo) que dan testimonio, como dice Jean Pavans en el epílogo a esta edición, "del hombre que sabe demasiado; del escritor que después de mucho tiempo ha comprendido y que experimenta la necesidad de ahondar en su sabiduría, más que en explicarla a los ojos del mundo."